Les premières années Disney : partie 1

Le rêve d'un homme

L'animation disneyenne commence en 1922. Walter Elias Disney, plus connu sous nom de Walt Disney, est alors un jeune homme de 20 ans très ambitieux, fort de son expérience chez la Kansas City Slide Company qui produisait des dessins publicitaires. Avec le peu d'économies qu'il eut fait durant son travail de dessinateur, Walt Disney s'essaye à la création de courts-métrages muets (d'une durée d'une minute en général) qu'il vend à un cinéma local de Kansas City, le Newman Theater.

Ces blagues en images remportent rapidement un franc succès auprès des spectateurs. Par conséquent, il engage son énergie et l'argent gagné du succès à la création d'un studio d'animation où il pourrait exprimer davantage son talent. Cette aventure, Walt Disney la partage avec son ami et collaborateur Ub Iwerks. Ensemble, ils donnent naissance au studio Laugh-O-Grams Film Company.

Walt Disney et sa petite équipe créent des Laugh-O-Grams ("rirogrammes"), appelés Newman Laugh-O-Grams, des films muets qui se caractérisaient par leur courte durée (de 5 à 7 minutes en moyenne) et leurs contenu, à savoir des histoires populaires remises à l'ordre du jour pour traiter de l'actualité. Le studio en produisit sept dont la liste détaillée figure plus bas, et un éducatif, Clara Cleans Her Teeth.

Image du générique des Laugh-O-Grams dans les années 20. © DR

Si Walt Disney se montre très ingénieux dans la création de ses Laugh-O-Grams, il l'est beaucoup moins en matière de "business". En effet, l'homme est tellement prêt à tout pour voir son rêve aboutir qu'il engloutit ses économies, malgré le peu de rentabilité de son travail. Ses employés étaient de jeunes garçons comme lui, désireux de s'initier au métier de l'animation, et travaillaient jusqu'à quinze heures par jour. Même si le résultat final de toutes ces heures de travail acharné est plus que satisfaisant, les employés gardent un goût amère de leurs fins de mois, bien que prévenus, puisque Walt Disney ne pouvait leur offrir un salaire digne, les payant parfois six mois après la finition d'un dessin animé !

Mais n'allons pas penser que Walt Disney exploitait ses collaborateurs, loin de là. Walt était un homme qui, trop passionné par son travail, ne s'attendait pas à une disillusion, à un échec, et de fait pensait pouvoir payer plus justement ces créateurs de l'ombre avec l'argent récolté du succès des Newman Laugh-O-Grams. Mais la chance n'était pas avec lui, malgré toute sa bonne volonté, et Walt Disney dû fermer sa petite entreprise. Le coût de fabrication des Laugh-O-Grams était plus élevé que leurs prix d'achat. La faillite était donc inévitable, même si le public les réclamait toujours.

Liste des sept Newman Laugh-O-Grams produits par les studios Laugh-O-Grams Film Company

Titre de l'épisodeSortie
Little Red Riding Hood29/07/1922
The Four Musicians Of Bremen01/08/1922
Jack And The Beanstalk04/09/1922
Goldie Locks And The Three Bears05/10/1922
Puss In Boots03/11/1922
Cinderella06/12/1922
Tommy Tucker's Tooth06/12/1922

"Little Red Riding Hood" (Le Petit Chaperon Rouge) fut le premier des Laugh-O-Grams, sorti en juillet 1922.

L'aventure Alice Comedies

Après la faillite du studio Laugh-O-Grams Film Company, Walt Disney quitte la ville de Kansas City pour rejoindre son frère souffrant d'une tuberculose, Roy Disney, en Californie. Il emporte avec lui ses espoirs mais surtout le court-métrage Alice's Wonderland (Le Pays Des Merveilles d'Alice) qu'il avait achevé du temps des Laugh-O-Grams. Sans argent, Walt Disney espère présenter ce court-métrage original à des distributeurs hollywoodiens.

Alice's Wonderland fût inspiré à Walt Disney en regardant la série animée de Max Fleischer Out Of The Inkwell (Hors De L'Encrier), dans laquelle un clown espiègle sortait d'une page blanche pour se retrouver dans le monde réel. Walt Disney eut alors l'idée en 1922 d'inverser la situation c'est-à-dire de passer du monde vivant à l'animation. Ainsi, Walt Disney engagea une petite fille de quatre ans, Virginia Davis, pour jouer le rôle principal. La fillette incarne donc Alice dans un film muet mélangeant prises de vues réelles et animation. L'écroulement de la Laugh-O-Grams Company ne permit pas à Walt Disney de présenter ce projet au grand jour, et il le garda soigneusement comme échantillon de son travail.

L'homme ne se laissant pas décourager eut bien raison de croire en sa bonne étoile lorsque, à l'automne 1923, une distributrice new-yorkaise du nom de Margaret J. Winkler répondit à ses lettres. Cette dernière s'était bien rendue compte du potentiel de Walt Disney et désirait aboutir à la création d'une série de films. Elle lui offrait 1500$ de l'époque pour chacun des 6 premiers films de la série. Le contrat de distribution fût signé le 16 octobre 1923 après que les parents de Virginia Davis aient accepté que leur fille reprenne le rôle.

Dès lors, Walt Disney, associé avec son frère Roy, créa un nouveau studio d'animation dans un hangar de la Kingswell Avenue à Hollywood, appelé le Disney Bros. Studio. D'anciens collaborateurs qui avaient travaillé notamment sur les Laugh-O-Grams, comme Ub Iwerks, rejoignirent l'aventure. Walt Disney ne perdit guère de temps à réaliser un premier épisode de la toute nouvelle série Alice Comedies. De fait, le 1er mars 1924, Alice's Day At Sea est présenté dans un certain nombre de cinémas sur la côte est des États-Unis.

Virginia Davis et Walt Disney en 1923. © DR

De 1923 à 1927, ce sont 56 épisodes d'Alice Comedies qui furent produits. Durant les douze premiers épisodes, Virginia Davis tint son rôle d'Alice avant qu'elle ne soit remplacée par trois jeunes actrices qui se succédèrent : Dawn O'Day (ci-dessous, à gauche), Margie Gay (ci-dessous, au centre) et Lois Hardwick (ci-dessous, à droite). Le succès de la série assura les dépenses des deux frères pour la construction d'un nouveau studio, beaucoup plus grand et indépendant, sur un terrain vague de l'Hyperion Avenue en février 1926. Les carrières de Walt et Roy Disney étaient bel et bien lancées dans le monde de l'animation.

Liste des 57 épisodes d'Alice Comedies, produits entre 1923 et 1927

Titre de l'épisodeComédienneSortie
Alice's Wonderland (épisode pilote)Virginia Davis1923
Alice's Day At SeaVirginia Davis01/03/1924
Alice's Spooky AdventureVirginia Davis01/04/1924
Alice's Wild West ShowVirginia Davis01/05/1924
Alice's Fishy StoryVirginia Davis01/06/1924
Alice And The Dog CatcherVirginia Davis01/07/1924
Alice The PeacemakerVirginia Davis01/08/1924
Alice Gets In DutchVirginia Davis01/11/1924
Alice Hunting In AfricaVirginia Davis15/11/1924
Alice And The Three BearsVirginia Davis01/12/1924
Alice The PiperVirginia Davis15/12/1924
Alice Cans The CannibalsVirginia Davis01/01/1925
Alice The ToreadorVirginia Davis15/01/1925
Alice Gets StungVirginia Davis01/02/1925
Alice Solves The PuzzleMargie Gay15/02/1925
Alice's Egg PlantDawn O'Day17/05/1925
Alice Loses OutMargie Gay15/06/1925
Alice Is Stage StruckMargie Gay23/06/1925
Alice Wins The DerbyMargie Gay12/07/1925
Alice Picks The ChampMargie Gay?/07/1925
Alice The JailbirdMargie Gay15/09/1925
Alice's Tin PonyMargie Gay20/09/1925
Alice Chops The SueyMargie Gay28/09/1925
Alice Plays CupidMargie Gay15/10/1925
Alice Rattled By RatsMargie Gay15/11/1925
Alice In The JungleVirginia Davis15/12/1925
Alice On The FarmMargie Gay01/01/1926
Alice's Balloon RaceMargie Gay15/01/1926
Alice's Little ParadeMargie Gay01/02/1926
Alice's Mysterious MysteryMargie Gay15/02/1926
Alice's Ornery OrphanMargie Gay01/05/1926
Alice Charms the FishMargie Gay06/09/1926
Alice's Monkey BusinessMargie Gay20/09/1926
Alice In The Wooly WestMargie Gay04/10/1926
Alice The Fire FighterMargie Gay18/10/1926
Alice Cuts The IceMargie Gay01/11/1926
Alice Helps The RomanceMargie Gay15/11/1926
Alice's Spanish GuitarMargie Gay29/11/1926
Alice's Brown DerbyMargie Gay13/12/1926
Alice The Lumber JackMargie Gay27/12/1926
Alice The Golf BugMargie Gay10/01/1927
Alice Foils The PiratesMargie Gay24/01/1927
Alice At The CarnivalMargie Gay10/02/1927
Alice's At The RodeoMargie Gay21/02/1927
Alice The CollegiateMargie Gay07/03/1927
Alice In The AlpsMargie Gay21/03/1927
Alice's Auto RaceMargie Gay04/04/1927
Alice's Circus DazeLois Hardwick18/04/1927
Alice's Knaughty KnightLois Hardwick02/05/1927
Alice's Three Bad EggsLois Hardwick16/05/1927
Alice's PicnicLois Hardwick30/05/1927
Alice's Channel SwimLois Hardwick13/06/1927
Alice In The KlondikeLois Hardwick27/06/1927
Alice's Medicine ShowLois Hardwick11/07/1927
Alice The WhalerLois Hardwick25/07/1927
Alice The Beach NutLois Hardwick08/08/1927
Alice In The Big LeagueLois Hardwick22/08/1927

Oswald, le lapin chanceux

Toutefois, l'apparition d'un nouveau studio fut concomitante avec une nouvelle idée : celle de créer des court-métrages exclusivement en animation. Walt Disney réalisa qu'il ne pouvait progresser davantage dans son métier avec les Alice Comedies, auxquelles il était trop rattaché. Aussi, abandonna-t-il la série pour en créer une toute nouvelle, basée sur le personnage d'Oswald le lapin. À cette époque (nous sommes en 1926), Charles Mintz, qui est l'époux de Margaret Winkler, a conclu un contrat avec les studios Universal pour le développement d'une série autour d'un lapin. En janvier 1927, Walt Disney envoie à Mintz des croquis d'Oswald et, dès mars de la même année, Universal accepte de signer avec Walt Disney pour produire la série Oswald The Lucky Rabbit (Oswald, le lapin chanceux).

Un dessin original d'Oswald par Ub Iwerks, réalisé pour le film "Rival Romeos" en 1928.

Oswald, le lapin aux allures primitives du futur Mickey Mouse fera donc l'objet d'une série muette en noir et blanc de 26 épisodes qui seront pratiquement tous diffusés dans les salles de cinéma avant les séances. Toute l'équipe de Walt Disney était très enthousiaste à l'idée d'abandonner les tournages pour se consacrer à l'animation dont elle maîtrisait de mieux en mieux le savoir-faire.

Pourtant en un seul jour tout bascule pour Walt et son équipe. En effet, Walt Disney, qui travaillait sur la série à Hollywood, se rendit à New York pour rencontrer Charles Mintz dans le but de lui réclamer un peu plus de fonds pour réaliser les prochains films, en février 1928. Lors de son entretien avec son distributeur, Walt Disney découvrit avec stupéfaction que Charles Mintz avait les pleins pouvoirs sur la série, et qu'en plus il réduirait de 20% le cachet de Walt pour réaliser Oswald The Lucky Rabbit. Navré et déçu, Walt Disney quitte l'aventure avec son ami Ub Iwerks, au bout des 26 épisodes qu'ils avaient menés avec tant d'énergie et de passion, tandis que l'équipe continuait à travailler sur la série sous les ordres de Mintz...

Le premier épisode de la série Oswald The Lucky Rabbit, "Trolley Troubles" (1927). La sonorisation est postérieure, à l'origine, le film était muet.

Liste des 25 épisodes d'Oswald The Lucky Rabbit

Titre de l'épisodeSortie
Trolley Troubles05/09/1927
Oh, Teacher19/09/1927
The Mechanical Cow03/10/1927
Great Guns17/10/1927
All Wet31/10/1927
The Ocean Hop14/11/1927
The Banker's Daughter28/11/1927
Empty Socks12/12/1927
Rickety Gin26/12/1927
Harem Scarem09/01/1928
Neck 'n' Neck23/01/1928
The Ol' Swimmin' Hole06/02/1928
Africa Before Dark20/02/1928
Rival Romeos05/03/1928
Bright Lights19/03/1928
Sagebrush Sadie02/04/1928
Ride 'Em Plow Boy16/04/1928
Ozzie of the Mounted30/04/1928
Hungry Hoboes14/05/1928
Sky Scrappers11/06/1928
The Fox Chase25/06/1928
Tall Timber09/07/1928
Sleigh Bells23/07/1928
Poor Papa06/08/1928
Hot Dog20/08/1928

Oswald, le lapin chanceux, c'est lui ! © DR

Mais c'est alors que débute une toute nouvelle aventure pour Walt Disney, avec la naissance toute proche d'une célèbre souris aux grandes oreilles...