L'animation disneyenne commence en 1922. Walter Elias Disney, plus connu sous nom de Walt Disney, est alors un jeune homme de 20 ans très ambitieux, fort de son expérience chez la Kansas City Slide Company qui produisait des dessins publicitaires. Avec le peu d'économies qu'il eut fait durant son travail de dessinateur, Walt Disney s'essaye à la création de courts-métrages muets (d'une durée d'une minute en général) qu'il vend à un cinéma local de Kansas City, le Newman Theater.
Ces blagues en images remportent rapidement un franc succès auprès des spectateurs. Par conséquent, il engage son énergie et l'argent gagné du succès à la création d'un studio d'animation où il pourrait exprimer davantage son talent. Cette aventure, Walt Disney la partage avec son ami et collaborateur Ub Iwerks. Ensemble, ils donnent naissance au studio Laugh-O-Grams Film Company.
Walt Disney et sa petite équipe créent des Laugh-O-Grams ("rirogrammes"), appelés Newman Laugh-O-Grams, des films muets qui se caractérisaient par leur courte durée (de 5 à 7 minutes en moyenne) et leurs contenu, à savoir des histoires populaires remises à l'ordre du jour pour traiter de l'actualité. Le studio en produisit sept dont la liste détaillée figure plus bas, et un éducatif, Clara Cleans Her Teeth.
Image du générique des Laugh-O-Grams dans les années 20. © DR
Si Walt Disney se montre très ingénieux dans la création de ses Laugh-O-Grams, il l'est beaucoup moins en matière de "business". En effet, l'homme est tellement prêt à tout pour voir son rêve aboutir qu'il engloutit ses économies, malgré le peu de rentabilité de son travail. Ses employés étaient de jeunes garçons comme lui, désireux de s'initier au métier de l'animation, et travaillaient jusqu'à quinze heures par jour. Même si le résultat final de toutes ces heures de travail acharné est plus que satisfaisant, les employés gardent un goût amère de leurs fins de mois, bien que prévenus, puisque Walt Disney ne pouvait leur offrir un salaire digne, les payant parfois six mois après la finition d'un dessin animé !
Mais n'allons pas penser que Walt Disney exploitait ses collaborateurs, loin de là. Walt était un homme qui, trop passionné par son travail, ne s'attendait pas à une disillusion, à un échec, et de fait pensait pouvoir payer plus justement ces créateurs de l'ombre avec l'argent récolté du succès des Newman Laugh-O-Grams. Mais la chance n'était pas avec lui, malgré toute sa bonne volonté, et Walt Disney dû fermer sa petite entreprise. Le coût de fabrication des Laugh-O-Grams était plus élevé que leurs prix d'achat. La faillite était donc inévitable, même si le public les réclamait toujours.
Titre de l'épisode | Sortie |
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Little Red Riding Hood | 29/07/1922 |
The Four Musicians Of Bremen | 01/08/1922 |
Jack And The Beanstalk | 04/09/1922 |
Goldie Locks And The Three Bears | 05/10/1922 |
Puss In Boots | 03/11/1922 |
Cinderella | 06/12/1922 |
Tommy Tucker's Tooth | 06/12/1922 |
"Little Red Riding Hood" (Le Petit Chaperon Rouge) fut le premier des Laugh-O-Grams, sorti en juillet 1922.
Après la faillite du studio Laugh-O-Grams Film Company, Walt Disney quitte la ville de Kansas City pour rejoindre son frère souffrant d'une tuberculose, Roy Disney, en Californie. Il emporte avec lui ses espoirs mais surtout le court-métrage Alice's Wonderland (Le Pays Des Merveilles d'Alice) qu'il avait achevé du temps des Laugh-O-Grams. Sans argent, Walt Disney espère présenter ce court-métrage original à des distributeurs hollywoodiens.
Alice's Wonderland fût inspiré à Walt Disney en regardant la série animée de Max Fleischer Out Of The Inkwell (Hors De L'Encrier), dans laquelle un clown espiègle sortait d'une page blanche pour se retrouver dans le monde réel. Walt Disney eut alors l'idée en 1922 d'inverser la situation c'est-à-dire de passer du monde vivant à l'animation. Ainsi, Walt Disney engagea une petite fille de quatre ans, Virginia Davis, pour jouer le rôle principal. La fillette incarne donc Alice dans un film muet mélangeant prises de vues réelles et animation. L'écroulement de la Laugh-O-Grams Company ne permit pas à Walt Disney de présenter ce projet au grand jour, et il le garda soigneusement comme échantillon de son travail.
L'homme ne se laissant pas décourager eut bien raison de croire en sa bonne étoile lorsque, à l'automne 1923, une distributrice new-yorkaise du nom de Margaret J. Winkler répondit à ses lettres. Cette dernière s'était bien rendue compte du potentiel de Walt Disney et désirait aboutir à la création d'une série de films. Elle lui offrait 1500$ de l'époque pour chacun des 6 premiers films de la série. Le contrat de distribution fût signé le 16 octobre 1923 après que les parents de Virginia Davis aient accepté que leur fille reprenne le rôle.
Dès lors, Walt Disney, associé avec son frère Roy, créa un nouveau studio d'animation dans un hangar de la Kingswell Avenue à Hollywood, appelé le Disney Bros. Studio. D'anciens collaborateurs qui avaient travaillé notamment sur les Laugh-O-Grams, comme Ub Iwerks, rejoignirent l'aventure. Walt Disney ne perdit guère de temps à réaliser un premier épisode de la toute nouvelle série Alice Comedies. De fait, le 1er mars 1924, Alice's Day At Sea est présenté dans un certain nombre de cinémas sur la côte est des États-Unis.
Virginia Davis et Walt Disney en 1923. © DR
De 1923 à 1927, ce sont 56 épisodes d'Alice Comedies qui furent produits. Durant les douze premiers épisodes, Virginia Davis tint son rôle d'Alice avant qu'elle ne soit remplacée par trois jeunes actrices qui se succédèrent : Dawn O'Day (ci-dessous, à gauche), Margie Gay (ci-dessous, au centre) et Lois Hardwick (ci-dessous, à droite). Le succès de la série assura les dépenses des deux frères pour la construction d'un nouveau studio, beaucoup plus grand et indépendant, sur un terrain vague de l'Hyperion Avenue en février 1926. Les carrières de Walt et Roy Disney étaient bel et bien lancées dans le monde de l'animation.
Titre de l'épisode | Comédienne | Sortie |
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Alice's Wonderland (épisode pilote) | Virginia Davis | 1923 |
Alice's Day At Sea | Virginia Davis | 01/03/1924 |
Alice's Spooky Adventure | Virginia Davis | 01/04/1924 |
Alice's Wild West Show | Virginia Davis | 01/05/1924 |
Alice's Fishy Story | Virginia Davis | 01/06/1924 |
Alice And The Dog Catcher | Virginia Davis | 01/07/1924 |
Alice The Peacemaker | Virginia Davis | 01/08/1924 |
Alice Gets In Dutch | Virginia Davis | 01/11/1924 |
Alice Hunting In Africa | Virginia Davis | 15/11/1924 |
Alice And The Three Bears | Virginia Davis | 01/12/1924 |
Alice The Piper | Virginia Davis | 15/12/1924 |
Alice Cans The Cannibals | Virginia Davis | 01/01/1925 |
Alice The Toreador | Virginia Davis | 15/01/1925 |
Alice Gets Stung | Virginia Davis | 01/02/1925 |
Alice Solves The Puzzle | Margie Gay | 15/02/1925 |
Alice's Egg Plant | Dawn O'Day | 17/05/1925 |
Alice Loses Out | Margie Gay | 15/06/1925 |
Alice Is Stage Struck | Margie Gay | 23/06/1925 |
Alice Wins The Derby | Margie Gay | 12/07/1925 |
Alice Picks The Champ | Margie Gay | ?/07/1925 |
Alice The Jailbird | Margie Gay | 15/09/1925 |
Alice's Tin Pony | Margie Gay | 20/09/1925 |
Alice Chops The Suey | Margie Gay | 28/09/1925 |
Alice Plays Cupid | Margie Gay | 15/10/1925 |
Alice Rattled By Rats | Margie Gay | 15/11/1925 |
Alice In The Jungle | Virginia Davis | 15/12/1925 |
Alice On The Farm | Margie Gay | 01/01/1926 |
Alice's Balloon Race | Margie Gay | 15/01/1926 |
Alice's Little Parade | Margie Gay | 01/02/1926 |
Alice's Mysterious Mystery | Margie Gay | 15/02/1926 |
Alice's Ornery Orphan | Margie Gay | 01/05/1926 |
Alice Charms the Fish | Margie Gay | 06/09/1926 |
Alice's Monkey Business | Margie Gay | 20/09/1926 |
Alice In The Wooly West | Margie Gay | 04/10/1926 |
Alice The Fire Fighter | Margie Gay | 18/10/1926 |
Alice Cuts The Ice | Margie Gay | 01/11/1926 |
Alice Helps The Romance | Margie Gay | 15/11/1926 |
Alice's Spanish Guitar | Margie Gay | 29/11/1926 |
Alice's Brown Derby | Margie Gay | 13/12/1926 |
Alice The Lumber Jack | Margie Gay | 27/12/1926 |
Alice The Golf Bug | Margie Gay | 10/01/1927 |
Alice Foils The Pirates | Margie Gay | 24/01/1927 |
Alice At The Carnival | Margie Gay | 10/02/1927 |
Alice's At The Rodeo | Margie Gay | 21/02/1927 |
Alice The Collegiate | Margie Gay | 07/03/1927 |
Alice In The Alps | Margie Gay | 21/03/1927 |
Alice's Auto Race | Margie Gay | 04/04/1927 |
Alice's Circus Daze | Lois Hardwick | 18/04/1927 |
Alice's Knaughty Knight | Lois Hardwick | 02/05/1927 |
Alice's Three Bad Eggs | Lois Hardwick | 16/05/1927 |
Alice's Picnic | Lois Hardwick | 30/05/1927 |
Alice's Channel Swim | Lois Hardwick | 13/06/1927 |
Alice In The Klondike | Lois Hardwick | 27/06/1927 |
Alice's Medicine Show | Lois Hardwick | 11/07/1927 |
Alice The Whaler | Lois Hardwick | 25/07/1927 |
Alice The Beach Nut | Lois Hardwick | 08/08/1927 |
Alice In The Big League | Lois Hardwick | 22/08/1927 |
Toutefois, l'apparition d'un nouveau studio fut concomitante avec une nouvelle idée : celle de créer des court-métrages exclusivement en animation. Walt Disney réalisa qu'il ne pouvait progresser davantage dans son métier avec les Alice Comedies, auxquelles il était trop rattaché. Aussi, abandonna-t-il la série pour en créer une toute nouvelle, basée sur le personnage d'Oswald le lapin. À cette époque (nous sommes en 1926), Charles Mintz, qui est l'époux de Margaret Winkler, a conclu un contrat avec les studios Universal pour le développement d'une série autour d'un lapin. En janvier 1927, Walt Disney envoie à Mintz des croquis d'Oswald et, dès mars de la même année, Universal accepte de signer avec Walt Disney pour produire la série Oswald The Lucky Rabbit (Oswald, le lapin chanceux).
Un dessin original d'Oswald par Ub Iwerks, réalisé pour le film "Rival Romeos" en 1928.
Oswald, le lapin aux allures primitives du futur Mickey Mouse fera donc l'objet d'une série muette en noir et blanc de 26 épisodes qui seront pratiquement tous diffusés dans les salles de cinéma avant les séances. Toute l'équipe de Walt Disney était très enthousiaste à l'idée d'abandonner les tournages pour se consacrer à l'animation dont elle maîtrisait de mieux en mieux le savoir-faire.
Pourtant en un seul jour tout bascule pour Walt et son équipe. En effet, Walt Disney, qui travaillait sur la série à Hollywood, se rendit à New York pour rencontrer Charles Mintz dans le but de lui réclamer un peu plus de fonds pour réaliser les prochains films, en février 1928. Lors de son entretien avec son distributeur, Walt Disney découvrit avec stupéfaction que Charles Mintz avait les pleins pouvoirs sur la série, et qu'en plus il réduirait de 20% le cachet de Walt pour réaliser Oswald The Lucky Rabbit. Navré et déçu, Walt Disney quitte l'aventure avec son ami Ub Iwerks, au bout des 26 épisodes qu'ils avaient menés avec tant d'énergie et de passion, tandis que l'équipe continuait à travailler sur la série sous les ordres de Mintz...
Le premier épisode de la série Oswald The Lucky Rabbit, "Trolley Troubles" (1927). La sonorisation est postérieure, à l'origine, le film était muet.
Titre de l'épisode | Sortie |
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Trolley Troubles | 05/09/1927 |
Oh, Teacher | 19/09/1927 |
The Mechanical Cow | 03/10/1927 |
Great Guns | 17/10/1927 |
All Wet | 31/10/1927 |
The Ocean Hop | 14/11/1927 |
The Banker's Daughter | 28/11/1927 |
Empty Socks | 12/12/1927 |
Rickety Gin | 26/12/1927 |
Harem Scarem | 09/01/1928 |
Neck 'n' Neck | 23/01/1928 |
The Ol' Swimmin' Hole | 06/02/1928 |
Africa Before Dark | 20/02/1928 |
Rival Romeos | 05/03/1928 |
Bright Lights | 19/03/1928 |
Sagebrush Sadie | 02/04/1928 |
Ride 'Em Plow Boy | 16/04/1928 |
Ozzie of the Mounted | 30/04/1928 |
Hungry Hoboes | 14/05/1928 |
Sky Scrappers | 11/06/1928 |
The Fox Chase | 25/06/1928 |
Tall Timber | 09/07/1928 |
Sleigh Bells | 23/07/1928 |
Poor Papa | 06/08/1928 |
Hot Dog | 20/08/1928 |
Oswald, le lapin chanceux, c'est lui ! © DR
Mais c'est alors que débute une toute nouvelle aventure pour Walt Disney, avec la naissance toute proche d'une célèbre souris aux grandes oreilles...