Je vais commencer par mettre les choses au clair : nous n'allons pas vous présenter aujourd'hui une jeune femme qui s'est vue un jour transformée en grenouille après avoir embrassé un crapaud bavard... Non, l'histoire de celle que nous allons vous présenter se passe plutôt derrière les fourneaux, et si l'on doit parler de grenouilles, ce serait parce qu'elles se trouvent au fond d'une marmite !
Dans
La Princesse et la Grenouille, le prochain long métrage d'animation en 2D réalisé par les studios Disney, l'héroïne
Tiana poursuit un rêve depuis qu'elle est toute petite : celui d'ouvrir un jour son propre restaurant.
Émerveillée par son père qui était un fondu de cuisine, Tiana cuisinait déjà à l'âge de 5 ans de délicieux
gumbos (un plat typique cajun) pour toutes les maisonnées environnantes. Aujourd'hui âgée d'une vingtaine d'années, et alors que son papa est décédé, Tiana travaille dur en tant que serveuse, au point d'en négliger sa vie privée, afin de récolter suffisamment d'argent pour acheter le lieu de ses rêves. Le lieu qui deviendra le
Tiana's Place...
À l'origine de cette histoire, il y a une femme. Et c'est John Lasseter qui nous dévoile son nom lors d'une interview post-projection de
La Princesse et la Grenouille :
Leah Chase.
Leah Chase est née et a grandi en Louisiane en 1923, dans une famille de 11 enfants, et dont la mère détestait faire la cuisine. Mais ce n'est pas le cas de Leah, et dès qu'elle quitte la maison familiale pour s'en aller vivre dans le
French Quarter de la Nouvelle Orléans, Leah réussi à se faire engager comme serveuse au
Colonial Restaurant. C'est la rencontre avec son futur mari, Edgar 'Dooky' Chase, qui va être déterminante. En entrant dans la famille Chase, Leah intègre l'équipe du restaurant familial, le
Dooky Chase Restaurant, qu'elle gère encore aujourd'hui.
Cette chef autodidacte à la poigne de fer s'est élevée en très peu de temps au statut de
référence en matière de cuisine créole. Et à aujourd'hui 86 ans, Leah Chase sert encore ce qui est considéré comme l'un des meilleurs
gumbo de la région.
Leah Chase s'est également illustrée dans la lutte des Noirs américains pour la reconnaissance de leurs droits civiques, où le
Dooky Chase Restaurant était un lieu de rassemblements des activistes. Amatrice d'art afro-américain, Leah expose également de nombreuses œuvres d'artistes locaux dans son restaurant.
Les créateurs et scénaristes de
La Princesse et la Grenouille ont passé beaucoup de temps à la Nouvelle Orléans, s'imprégnant de l'atmosphère si particulière du lieu, de ses couleurs, sa diversité, son architecture, son fameux bayou (dans lequel Tiana et Naveen passent une majeure partie du film) et ses
sorciers vaudous. Et c'est là qu'ils ont rencontré Leah Chase, qu'ils ont passé de nombreuses heures à écouter, autour d'un bon
gumbo qu'elle leur avait préparé.
On retrouve en Tiana tout ce qui fait le caractère de Leah Chase, une jeune femme passionnée, déterminée, les pieds bien ancrés dans la réalité, et qui n'a pas peur de dire ce qu'elle pense.
D'ailleurs lorsque le président américain Barack Obama a fait un arrêt au
Dooky Chase Restaurant lors d'une visite à la Nouvelle Orléans, Leah lui a lancé
"Tu es tout frêle, mon chou. Laisse moi t'engraisser un peu !"

Barack Obama au Dooky Chase Restaurant